Hubo un hombre que con su inteligencia acorto la Segunda Guerra Mundial entre dos y cuatro años. Salvo millones de vidas. Invento la computacion moderna. Y su pais, en lugar de darle las gracias, lo persiguio, lo humillo y lo llevo al suicidio. Se llamaba Alan Turing. Esta es su historia, la del genio que nos enseno a pensar y al que tratamos como a un criminal.
El nino que no encajaba
Alan Mathison Turing nacio en Londres el 23 de junio de 1912 [citation:1]. Desde pequeno fue raro. En una epoca donde los ninos debian ser de una manera, el era de otra. A los ocho anos escribio una guia sobre como cultivar abejas. Con catorce, resolvio problemas de calculo diferencial sin haber estudiado calculo diferencial [citation:8].
En el internado de Sherborne, sus profesores pensaban que perdia el tiempo con las matematicas. Le decian que se dedicara a los clasicos, al latin, a lo que "un caballero debia saber". El ignoraba. El primer dia de clase hubo una huelga de trenes. Turing cogio su bicicleta y recorrio 96 kilometros solo para no perderse la primera leccion [citation:6][citation:8]. Ya entonces tenia claro que el conocimiento era lo unico que merecia el esfuerzo.
A los 16 anos conocio a Christopher Morcom, su primer amor. Morcom era un companero de clase con quien compartia la pasion por la ciencia. Fue la unica persona que creyo en sus ideas. En 1930, Morcom murio de tuberculosis. Turing se quedo destrozado. Perdio la fe religiosa, pero gano una obsesion: entender como funcionaba la mente humana, que era eso que llamamos consciencia. Esa busqueda le acompanaria toda la vida [citation:1].
La maquina de Turing: el ordenador antes del ordenador
En 1936, con 24 anos, Turing publico un articulo que cambiaria la historia: "On Computable Numbers, with an Application to the Entscheidungsproblem" [citation:5][citation:9]. En el describio un dispositivo imaginario: una maquina con una cinta infinita y una cabeza lectora capaz de leer y escribir simbolos siguiendo unas reglas simples.
Esa maquina era una abstraccion matematica, no existia fisicamente. Pero demostraba algo revolucionario: cualquier problema matematico que pudiera expresarse como un algoritmo podria ser resuelto por esta maquina. Nacio asi el concepto de computabilidad. Habia inventado el ordenador antes de que existiera la electricidad en las casas [citation:1].
Hoy llamamos "maquina de Turing" a ese concepto, y es la base de todo ordenador moderno. Cada vez que escribes codigo, cada vez que ejecutas un programa, estas usando la idea de Turing [citation:9].
Bletchley Park: la guerra secreta
En 1939, con el estallido de la guerra, Turing empezo a trabajar en Bletchley Park, una finca victoriana convertida en el centro de inteligencia britanico. Alli se reunieron los mejores cerebros del pais: matematicos, linguistas, campeones de ajedrez. Su mision: descifrar los codigos de la maquina Enigma, el dispositivo que los alemanes usaban para enviar mensajes cifrados [citation:3][citation:10].
Enigma parecia inviolable. Tenia 150 billones de combinaciones posibles. Los alemanes cambian la configuracion cada medianoche. Los mensajes de hoy no servian para descifrar los de manana [citation:2].
Turing y su equipo construyeron una maquina llamada Bombe, un dispositivo electromecanico que eliminaba sistematicamente las combinaciones imposibles hasta encontrar la correcta [citation:3][citation:6]. La primera Bombe empezo a funcionar en marzo de 1940. En 1942, descifraban 40.000 mensajes al mes [citation:6].
La informacion que obtenian la llamaron Ultra. El general Eisenhower dijo despues de la guerra que Ultra habia "salvado miles de vidas britanicas y americanas y contribuido enormemente a la rapidez con que el enemigo fue derrotado" [citation:10].
El enigma naval: la batalla del Atlantico
El mayor desafio fue la version naval de Enigma. Los submarinos alemanes (U-boot) hundian los convoyes que llevaban suministros a Inglaterra. Si no se detenia la sangria, Gran Bretana podria haber perdido la guerra [citation:3].
Turing desarrollo un metodo llamado Banburismus que permitia reducir las posibilidades aunque no se conociera la configuracion completa. En 1941, gracias a su trabajo, los aliados pudieron desviar los convoyes y evitar a los submarinos [citation:3][citation:10].
Se estima que el trabajo de Turing y su equipo acorto la guerra entre dos y cuatro años. Sin el, el desembarco de Normandia podria haber fracasado. Sin el, quizas hoy estariamos hablando aleman [citation:4][citation:6].
La posguerra: el ordenador y la inteligencia artificial
Terminada la guerra, Turing se puso a trabajar en el diseño del primer ordenador con programa almacenado: el ACE (Automatic Computing Engine) en el Laboratorio Nacional de Fisica. Se adelanto tanto a su tiempo que sus superiores recortaron el proyecto por considerarlo demasiado ambicioso [citation:3].
En 1950 publico otro articulo fundamental: "Computing Machinery and Intelligence". Empezaba con una pregunta: "¿Pueden pensar las maquinas?" [citation:7]. Proponia un experimento que hoy llamamos el Test de Turing: si un juez humano conversa con una maquina y con una persona y no puede distinguir cual es cual, entonces la maquina puede considerarse inteligente [citation:7][citation:10].
Ninguna maquina ha pasado el test de forma convincente, pero el debate que abrio Turing sigue vivo. Cada vez que hablas con un chatbot, estas pisando el terreno que el imagino hace 70 años.
La tragedia: el pais que traiciono a su heroe
En 1952, Turing denuncio un robo en su casa. Durante la investigacion policial, reconocio que habia mantenido una relacion homosexual con el ladron. En aquella epoca, la homosexualidad era un delito en Gran Bretana [citation:1][citation:6].
Fue acusado de "indecencia grave". Le dieron a elegir: prision o castracion quimica. Eligio lo segundo. Durante un año le inyectaron estrogenos. Le crecieron pechos. Engordo. Perdio su trabajo y su seguridad. La medicacion le afecto fisica y mentalmente [citation:6][citation:8].
El 7 de junio de 1954, su empleada domestica lo encontro muerto. Habia una manzana mordida junto a su cama, impregnada en cianuro. La autopsia dictamino suicidio. Tenia 41 años [citation:1][citation:6].
Algunos creen que fue un accidente (Turing hacia experimentos con cianuro). Otros, que los servicios secretos lo eliminaron por considerar que era un riesgo. Nunca lo sabremos. Lo que si sabemos es que su pais lo empujo a ese abismo.
El reconocimiento tardio
Durante decadas, el trabajo de Turing en Bletchley Park fue secreto. Nadie sabia lo que habia hecho. En los 70 se desclasifico la informacion y empezo a conocerse su verdadera dimension [citation:3][citation:10].
En 2009, el primer ministro Gordon Brown pidio disculpas publicas en nombre del gobierno britanico por el "trato absolutamente injusto" que recibio [citation:1][citation:6]. En 2013, la reina Isabel II le concedio un indulto real postumo [citation:1]. En 2017, entro en vigor la llamada "Ley Turing", que perdono a miles de hombres condenados por homosexualidad [citation:1].
Hoy, su rostro aparece en los billetes de 50 libras. El premio mas importante de informatica lleva su nombre. Y una estatua suya con una manzana en la mano preside un parque en Manchester [citation:1][citation:4].
Pero a el, claro, ya nada le devuelve la vida.
Por que importa hoy
Alan Turing es mucho mas que un matematico brillante. Es el hombre que imagino el futuro y lo construyo con papel y lapiz. Es el heroe de guerra que nunca pudo contar su hazaña. Es el genio al que su sociedad castigo por ser quien era.
Su historia nos recuerda algo incomodo: el progreso no es solo tecnologico, es tambien moral. Podemos construir maquinas maravillosas y seguir siendo barbaros en el trato a las personas. Podemos ganar guerras y perder humanidad.
Cada vez que uses un ordenador, cada vez que hables con un asistente virtual, cada vez que cifres un mensaje, acuerdate de Turing. El hizo posible todo eso. Y nosotros, la sociedad que lo vio nacer, lo empujamos a la muerte.
La pregunta que dejo no es si las maquinas pueden pensar. La pregunta es si nosotros, los humanos, podemos aprender a ser decentes.
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